ג'וזף בירלה – גיבור מלחמה של שתי מעצמות

גוז'ף בירלה נולד וגדל במישיגן, ארה"ב. בשנת 1942, בגיל 18, ויתר על מלגת בייסבול והצטרף לדיוויזיה המוטסת ה-101 כצנחן. באותם ימים לחמה ארה"ב במלחמת העולם השנייה נגד יפן וגרמניה הנאצית.

בשנת 1944 צנח בירלה אל צרפת עם תיק מלא בזהב אותו היה עליו להביא למנהיגי ההתנגדות הצרפתית "הריזסטנס". ביוני 1944 מספר ימים לפני פלישת כוחות הברית לצרפת באירוע שנודע בשם D-Day, צנח ג'ו לצרפת בשנית במטרה ולפוצץ גשרים באזור נורמנדי.

בירלה שהתמחה בשידורי רדיו וחבלה, פוצץ תחנת כח קטנה והמשיך לבצע מספר פעולות חבלה נוספות, עד אשר נתפס בידי הגרמנים והושלך לכלא. הגרמנים לקחו את מדיו ואת הדסקיות שלו והעבירו אותם ליחידה גרמנית. אחד החיילים הגרמנים שלבש את מדיו של ג'ו נהרג וכשמצאו אותו האמריקנים, הודעה הועברה למשפחתו שג'וזף בירלה נהרג.

בשבעת החודשים הבאים הועבר בירלה מכלא לכלא, נחקר שוב ושוב, עבד בעבודות פרך, עונה קשות והורעב. למרות הכל הוא הצליח לשרוד ואף ברח פעמים משוביו. בפעם השנייה הוא עלה על רכבת שחשב כי תביא אותו לפולין, אך היא הגיעה לברלין. ג'וזף נעצר בידי הנאצים ולאחר שכמעט נורה למוות באשמת ריגול, נשלח למחנה שבויי מלחמה במזרחה של גרמניה. בינואר 1945 הוא ברח ממחנה השבויים והחל לרוץ מזרחה.

באמצע ינואר פגש בירלה בכח שריון סובייטי. בירלה נעצר מולו, הרים את ידיו וצעק "אמריקנסקי טוואריש" – "חבר אמריקני". בירלה הצליח לשכנע את מפקדת הכח, אלכסנדרה סמוסנקו (עליה יש פוסט נפרד), כי תרשה לו להצטרף לכח כמומחה לחבלה. היא הסכימה וג'וזף בירלה הפך ללוחם סובייטי. הוא שירת כמקלען אחורי על טנק "שרמן" אמריקני בפיקודה של סמוסנקו.

בירלה נלחם במשך כחודש ימים יחד עם כח השריון הסובייטי כנגד הגרמנים. בפברואר 1945 נפצע קשה מהפצצה של מטוס "שטוקה" ונלקח לבית חולים סובייטי. באחד הימים הגיע לביקור בבית החולים הרמטכ"ל הרוסי ז'וקוב שנדהם למצוא חייל אמריקני בין לוחמיו. ז'וקוב הרים את אגרופו וקרא "טנקי שרמן!". בירלה צחק ועשה את אותו הדבר.

לאחר שהחלים נשלח בירלה לשגרירות האמריקנית בברית המועצות וגילה שהוא למעשה כבר "מת" כמה חודשים טובים. האמריקנים החזיקו אותו במעצר בית עד אשר גילו כי בירלה הוא אכן בירלה ולא מתחזה או מרגל.

שנתיים מאוחר יותר התחתן בירלה באותה כנסיה בה נערכה הלווייתו. על תרומתו במלחמה זכה בשנת 1994 במדליות הוקרה מידי הנשיא ביל קלינטון ונשיא רוסיה בוריס ילצין על תרומתו לשתי המדינות.

בנו של בירלה מונה לשגריר ארה"ב ברוסיה בין השנים 2008-2012.